«Калифорния, поддавшаяся России и заселенная русскими, осталась бы навсегда в ее власти. Приобретение ее гаваней и дешевизна… позволяет содержать там наблюдательный флот, который бы доставил России владычество над Тихим океаном и китайской торговлей, упрочил бы владение другими колониями, ограничил бы влияние Соединенных Штатов и Англии — из письма Николаю I в начале 1826 г.»
Дмитрий Иринархович Завалишин
30 августа (11 сентября) 1812 г. уроженцем Тотьмы Иваном Александровичем Кусковым на тихоокеанском побережье Калифорнии, для промысла и торговли пушниной был основан Форт-Росс, ставший самой дальней точкой обоснования русских колонистов и южным форпостом Российской империи в Северной Америке.
Начало так называемой «Русской Америки» на северо-западном побережье американского континента было положено открытиями 2-й Камчатской экспедиции (1733-1743) В. И. Беринга и А. И. Чирикова. Вслед за ними сюда в поисках пушнины двинулись предприниматели. В 1784 г. на о. Кадьяк Г. И. Шелихов основал первое постоянное поселение. Соратником Шелихова купцом А. А. Барановым на о. Ситка был основан Новоархангельск, ставший столицей «Русской Америки», и ещё более двадцати русских поселений, предназначенных для промысловой и торговой деятельности. Для освоения новых земель в 1799 г. была учреждена полугосударственная торговая организация «Российско-Американская компания».
В начале XIX в. купцом Барановым было принято решение о создании крепости и русского поселения в Калифорнии. Для этого в 1808 г. Иван Кусков предпринял морской поход для предварительного осмотра местности, и в начале 1809 г. экспедиция остановилась в заливе Румянцева (ныне залив Бодега). Затем, во время второго похода 1811 г., он провёл исследование прилегающей территории. Ему особенно понравилось плато в 30 км к северу от залива, отделённое от остальной местности глубокими ущельями и окружённое строевым лесом и пастбищами. Недалеко протекала река, названная им Славянкой (ныне Русская Река). И хотя этот участок формально был в юрисдикции испанцев, Кусков купил его у индейцев, заплатив три одеяла, три пары штанов, два топора, три мотыги, несколько ниток бус.
С марта по сентябрь на приобретённой территории шли строительные работы, были построены крепость и деревня, и 30 августа (11 сентября) 1812 г. в Форт-Россе был поднят флаг Российско-Американской компании — российский триколор с имперским двуглавым орлом.
Форт представлял собой традиционную для русской архитектуры деревянную крепость, в которой размещались все необходимые постройки. К 1814 г. под руководством первого коменданта Форта Кускова была построена первая в истории Калифорнии судостроительная верфь, первые ветряные мельницы, а также кирпичный и кожевенный заводы, кузницы, конюшни, столярные, слесарные и сапожные мастерские, молочная ферма и др. Русские колонисты не только мирно уживались с индейскими племенами, но давали им элементарное образование, в том числе обучали грамоте, а также различным профессиональным навыкам. В результате, получая образование в русских школах, многие индейцы становились плотниками, кузнецами, кораблестроителями, фельдшерами, исследователями местной природы и фауны. Кроме того, русские поселенцы занимались разведением огородов, садов, выращиваем скота, ловлей рыбы в Румянцевском Заливе и в реке Славянке.
К концу 1830-х гг. содержание Форт-Росса для Российско-Американской компании стало весьма убыточным, в связи с этим главным правлением РАК было принято решение упразднить русскую колонию в Калифорнии. Служащие РАК и жители Форт-Росса переехали в Новоархангельск. После ухода из поселения русских, земля несколько раз перепродавалась различным владельцам, однако первые здания форта сохранялись. В настоящее время Форт-Росс является памятником-заповедником штата Калифорния: там восстановлены дом И. А. Кускова, дом А. Г. Ротчева, часовня Св. Троицы, проходят фестивали русской музыки и народного искусства, театрализованные представления. В туристическом центре современного Форт-Росса выставлена копия флага, дарованного царём Павлом I Российско-Американской компании.
