В 1970 году фильм Сергея Герасимова «У озера» был назван читателями журнала «Советский экран» лучшим фильмом года.
На берегу Байкала работает научная лаборатория профессора Бармина (его сыграл Олег Жаков, многие в этой роли увидели ученого-байкаловеда Михаила Кожова). В небольшом посёлке растёт дочь профессора Лена (актриса Наталья Белохвостикова), в первой серии она оканчивает школу. На южном берегу озера собираются строить Байкальский целлюлозно-бумажный комбинат.
Представители предприятия и его будущий директор Василий Черных (актёр Василий Шукшин) приехали для консультаций к Бармину. Учёный и его коллеги заняли жёсткую позицию по отношению к возведению комбината, чьи отходы будут портить экосистему озера. Черных предложил построить при комбинате уникальную в стране систему полной очистки сточных вод. Он начинает выстраивать отношения с немолодым директором комбината. На строительство приехала журналист Валя Королькова (актриса Валентина Теличкина), ищущая героев своего времени. Она знакомится с Леной. Во второй серии Лена, окончив школу, работает в библиотеке при посёлке комбината.
Первая очередь предприятия сдана в эксплуатацию. Комбинат посетила правительственная комиссия, которая провела инспекцию очистных сооружений. Но вопрос о влиянии вредных сливов на озеро остался открытым. Принципиальная гражданская позиция Бармина привела его в больницу с сердечным приступом. Между Леной и Василием Черных возникли чувства, но Лена, узнав, что Черных – женатый мужчина, уехала с Валей Корольковой на новую работу.
Часть съёмок проходила в Иркутской области. Группа приехала в Иркутск из Новосибирского Академгородка, где был отснят эпизод с академиком Сергеем Соболевым, который даёт научно обоснованную оценку байкальской проблеме: «Индустрии на Байкале не сочувствую. Всю эту затею считаю экономически неоправданной. Вредные последствия от неё учесть не так просто. Есть и моральный аспект вопроса: нельзя видеть в природе только источник дохода. Ибо она, прежде всего, источник и основа нравственности. Иная точка зрения неизбежно сближается с прагматизмом».
Режиссёр Сергей Герасимов подошёл к съёмках не просто серьёзно, а с фотографической точностью деталей. На Братской ГЭС он ловил те моменты, когда в фон сцены попадали идущие по плотине машины, проходящие недалеко от съёмочной площадки люди, сократив до минимума павильонные съемки. Съёмки в Байкальске шли почти полгода, где согласно сюжету проходило основное действие фильма. Эпизоды снимались в Новосибирске, Братске, Усть-Куте и Усть-Илимске.
Сергей Герасимов, режиссёр и автор сценария: «У озера» – самая интересная моя работа. Это не игра слов и не преувеличение. Сценарий родился как итог жизненных наблюдений. В ролях заняты студенты ВГИКа, которым я преподаю, и люди, близкие мне по духу. Отсюда – единая интонация фильма. Сценарий постоянно изменялся и дорабатывался.
Съёмки на Братской ГЭС шли весь день: в кабинете директора ГЭС К.А. Князева, в машинном зале, на верху плотины. И во всех эпизодах как профессиональный актёр играл Константин Андреевич Князев. Впрочем, с таким определением он не согласился: «Какой же я актёр? Играл сам себя. И вроде неплохо. Во всяком случае, Герасимов говорит, что на экране себя узнаю».
Воспоминаний Василия Шукшина о съёмках на Байкале нет, но остался рассказ «Сильные идут дальше», написанный в 1970 году, действие которого происходит на байкальских берегах. Он начинается так: «Всю тёмную осеннюю ночь ровно и сильно дул ветер. Байкал к утру здорово раскачало. Утром ветер поослаб, но волны катились высокие – поседевший Байкал сердито шумел, хлестал каменистый берег, точно на нём хотел выместить теперь всю злость, какую накопил за тревожную ночь. На берегу собрались туристы, отдыхающие».
Фильм получил хорошую критику и главный приз международного кинофестиваля 1970 года в Карловых Варах. Кроме того, приз за лучшую женскую роль получила Наталия Белохвостикова. По итогам года журнал «Советский экран» провёл голосование среди своих читателей. 18,9 млн зрителей за первый год демонстрации. Назвали лучшим 26,6% и положительно оценили 43,4% читателей, участвовавших в голосовании. Это безоговорочное первое место.
Фильм опередил картины «Чайковский» режиссёра Юрия Таланкина, «Начало» Глеба Панфилова и «Освобождение» Юрия Озерова. В 1971 году режиссёр фильма Сергей Герасимов, а также исполнители главных ролей Олег Жаков, Наталья Белохвостикова и Василий Шукшин получили Государственную премию СССР.
